La historia de cómo se inició el proyecto de "The Phantom Empire" es cuanto menos peculiar. En 1934, Wallace MacDonald, un escritor que trabaja para los estudios Mascot Pictures, había recibido la tarea del presidente de la compañía, Nat Levine, de idear una serie que "invadiera reinos desconocidos de la imaginación". Por aquella época, eran bastante populares los seriales de películas, que básicamente consistían en películas ampliadas que se dividían en capítulos, terminando habitualmente cada episodio con el héroe o la heroína en una situación peligrosa para mantener en vilo al espectador hasta el siguiente capítulo. Mascot Pictures se había especializado en seriales y en clásicos Westerns, estrenando 31 producciones entre 1927 y 1935.
MacDonald estaba pensando en su última tarea, cuando acudió al dentista por una extracción de muelas. Mientras estaba en la sala de espera, hojeó una revista en la que había un artículo sobre las Cavernas de Carlsbad en Nuevo México. Cuando el dentista le aplicó el gas anestésico para comenzar la extracción, MacDonald comenzó a soñar una historia sorprendente de una raza avanzada de humanos que habitaban en las enormes cavernas subterráneas de un imperio perdido llamado Murania. En su sueño, los habitantes, llamados muranos, acaban involucrándose en un feroz conflicto con la gente de la superficie que los descubre.
Tras salir del dentista, MacDonald estuvo todo el día pensando en su sueño y decidió darle forma a la historia. Al día siguiente, llevó su historia, a la que había titulado "The Phantom Empire", a Nat Levine, quien la aceptó de inmediato. De esta forma tan surrealista, la serie El imperio fantasma se convirtió en el origen de los Westerns de ciencia ficción.
Consciente de los recursos limitados de su compañía, en un intento por ahorrar dinero, Nat Levine decidió contratar a un grupo diverso de actores principales, incluyendo tanto nuevos talentos, como estrellas cuyas carreras empezaban a decaer.De esta forma, Gene Autry, que ya era conocido como estrella de la radio, hacía su debut como actor en un papel principal, interpretándose a sí mismo como el protagonista de la serie, un cowboy cantante. Levine ordenó a sus guionistas que hicieran que Autry cantara tantas canciones como fuera posible, asegurándose que únicamente interpretara sus propias canciones para no tener problemas con los derechos de autor.
Levine también incluyó en El Imperio Fantasma a la estrella infantil Frankie Darro y su compañera juvenil Betsy King Ross en dos papeles clave, Frankie Baxter y Betsy Baxter respectivamente. El reparto se completó con actores como Dorothy Christy (la reina Tika), Wheeler Oakman (Lord Argo), Charles K. French (Mal), Warner Richmond (Rab), J. Frank Glendon (Profesor Beetson), o Smiley Burnette (Oscar).
Como era habitual en los seriales de la época, las producciones contaban con dos directores, que en este caso fueron Otto Brower y Breezy Eason. Levine hizo una excepción para el presupuesto. El coste típico de una serial en los años 30 oscilaba 30.000 y 50.000 dólares, sin embargo el productor decidió ampliar el presupuesto de "El Imperio Fantasma" hasta los 70.000 dólares. Las escenas al aire libre filmadas en Los Ángeles eran baratas de rodar, pero las escenas que incluían la ciudad futurista de Murania requerían de un presupuesto mayor.
Para las escenas interiores de Murania, se tuvieron que construir elaborados sets de rodaje en los estudios Mack Sennett, decorados con todo tipo de accesorios futuristas. Howard Lydecker, Jr. fue contratado como el encargado de los efectos especiales, quien posteriormente se convertiría en una leyenda de los efectos especiales.
Para las tomas exteriores de Murania, se utilizó principalmente el recién construido Observatorio Griffith, un bello edificio art déco en el Parque Griffith de Los Ángeles. El diseño futurista de la estructura era ideal para los propósitos de la película, y era la primera vez que el observatorio, probablemente mejor conocido por su uso en la película "Rebelde sin causa" (1955) de James Dean, se utilizaba para un film.A diferencia de otras películas que usaban los robots como villanos amenazadores, los robots de El Imperio Fantasma ayudan a los ciudadanos de Murania, operando maquinaria, abriendo puertas, montando guardia, o realizando cualquier otro trabajo manual. Hechos principalmente de cartón, los robots fueron comprados a la Western Costume Company, y habían sido utilizados originalmente en el musical de 1933 "Dancing Lady", protagonizado por Joan Crawford y Clark Gable. Volverían a ser reutilizados años después en la serie "Captain Video: Master of the Stratosphere" (1951).
Para convertir la historia de Wallace MacDonald en un guión definitivo, Levine contrató a Gerald Geraghty, Harry Freedman y John Rathmell.
Gene Autry es un vaquero cantante que dirige Radio Ranch, un rancho de amigos en el que hace una transmisión de radio diaria. A Gene le acompañan sus dos amigos Frankie Baxter y Betsy Baxter, que dirigen el club "Junior Thunder Riders", en el que los niños juegan a ser caballeros de una civilización desconocida.
La oportunidad de convertirse en verdaderos héroes ocurre cuando Betsy, Frankie y Gene son secuestrados por los verdaderos Jinetes del Trueno del súper científico imperio subterráneo de Murania, donde existen edificios imponentes, robots, pistolas de rayos, televisión avanzada, y tubos elevadores que se extienden varias millas. El imperio de Murania está gobernado por la malvada reina Tika, reina del hielo. Los habitantes de Murania son la tribu perdida de Mu, que pasó a la clandestinidad en el último período glacial, y ahora vive en una ciudad fantásticamente avanzada a 20.000 pies bajo la superficie. No pueden respirar el aire a nivel del suelo y deben usar máscaras de oxígeno. En la superficie, un grupo de criminales dirigidos por el profesor Beetson planean invadir Murania, mientras que en Murania, un grupo de revolucionarios trama derrocar a la reina Tika.
La serie El Imperio Fantasma se estrenó originalmente en Estado Unidos en febrero de 1935, constando de doce capítulos, teniendo el primer capítulo 30 minutos de duración, y 20 minutos los episodios restantes. Su promoción fue también bastante original. Se contrató a gente vestida como los robots de la serie para que promocionaran el lanzamiento, y se puso a la venta todo tipo de merchandising, incluyendo pulseras futuristas, lupas mágicas, máscaras de los jinetes del trueno, o pistolas con sonido.
Incluso se llegó a ir un paso más allá, y en la información que se remitió a la prensa sobre la serie se señalaba que su historia estaba basada en hechos reales, citando el controvertido trabajo de investigadores como James Churchward, que afirmaban que en realidad existía un imperio perdido en el Océano Pacífico, la denominada civilización Mu. Lo cierto es que las técnicas de promoción funcionaron, y el serial fue un gran éxito comercial. Además, tuvo un gran impacto en la industria, y El Imperio Fantasma es reconocido como el primer Western de ciencia ficción de la historia. Su éxito ayudó al género de la ciencia ficción a ganar una amplia atención del público, dando paso a la primera edad de oro de la ciencia ficción, con seriales que se publicarían los siguientes años como "Flash Gordon" (1936) o "Buck Rogers" (1939). En 1940 la serie fue estrenada como una película de duración reducida a 70 minutos con el título de "Radio Ranch", conocida también como "Men with Steel Faces".
El actor principal, Gene Autry, que encarnó al vaquero cantante, tuvo a raíz del éxito de El Imperio Fantasma una carrera muy exitosa en el cine, en la televisión y en los negocios. Autry se convirtió en aquellos años en la primera persona que recibió las cinco estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood (radio, grabación, películas, televisión, y teatro).
Tanto la serie original El Imperio Fantasma, como la película posterior de 1940 "Radio Ranch", están actualmente en Dominio Público, y se pueden ver online gratis a través de Internet:
El Imperio Fantasma online
Ver serie online: The Phantom Empire (serie completa de 12 capítulos en versión original)Ver serie online: El Imperio Fantasma (serie completa en español)
Ver película online: The Phantom Empire - Radio Ranch (versión original)Ver película online: The Phantom Empire - Radio Ranch (versión original con la opción de subtítulos en español)La serie El imperio Fantasma por capítulos
Phantom Empire - Chapter 1: Singing CowboyPhantom Empire - Chapter 2: Thunder RidersPhantom Empire - Chapter 3: Lightning ChamberPhantom Empire - Chapter 4: Phantom Broadcast
Phantom Empire - Chapter 5: Beneath the SkyPhantom Empire - Chapter 6: Disaster From the SkyPhantom Empire - Chapter 7: From Death to LifePhantom Empire - Chapter 8: Jaws of JeopardyPhantom Empire - Chapter 9: Prisoners of the RayPhantom Empire - Chapter 10: RebellionPhantom Empire - Chapter 11: Queen in ChainsPhantom Empire - Chapter 12: End of Murania
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