Por aquella época el cine aún estaba en sus inicios, y DeMille prefirió dedicar aquellos años a dirigir y producir obras teatrales. Nunca llegó a alcanzar realmente el éxito con el teatro, y en 1913 empezó a tener dificultades económicas para mantener a su esposa y su pequeña hija. En ese momento se le presentó una oportunidad en el mundo del cine que no desaprovechó.
En julio de 1913, Cecil B. DeMille, Jesse Lasky, Sam Goldfish (más tarde conocido como Samuel Goldwyn) y un grupo de hombres de negocios de la costa este, crearon la compañía Jesse L. Lasky Feature Play. Unos meses después, en diciembre de 1913, DeMille y su equipo subieron a bordo de un tren con destino a Flagstaff a través de Nueva Orleans. Su plan era rodar una película en Arizona, pero cuando llegaron, a DeMille no le gustó la localización, ya que el director quería enfatizar el aire libre y filmar la película en un lugar que tuviera paisajes más exóticos y grandes vistas, por lo que decidieron continuar su viaje hasta a Los Ángeles.
Una vez allí, optó por no filmar en Edendale, donde estaban ya asentados varios estudios, sino que trasladó la filmación a la pequeña localidad de Hollywood. También se burló de la afirmación de que una película debería durar veinte minutos, y afirmó que su primera película tendría una duración de más de sesenta minutos.
Así comenzó en 1914 el rodaje del film "The Squaw Man", la que sería la primera película Cecil B. DeMille, en la que participó como director junto a Oscar Apfel, y ejerció de co-productor junto con Jesse L. Lasky.
La mayoría de las escenas interiores se filmaron en un estudio al aire libre construido a partir de un granero, situado donde se ubica actualmente la esquina de Selma Avenue y Vine Street en Hollywood. Las escenas del puerto se rodaron en San Pedro, California, y el set para el clásico "Saloon del salvaje Oeste", se construyó junto a las vías del ferrocarril en el Valle de San Fernando. Se filmaron las imágenes del ganado en campo abierto en Keen Camp, cerca de Idyllwild (California) y las escenas con nieve en el Monte Palomar.
The Squaw Man es un clásico Western con tintes dramáticos, protagonizado por Dustin Farnum como el capitán James Wynnegate (Jim Carston), Monroe Salisbury como Sir Henry (conde de Kerhill), Winifred Kingston como Lady Diana (condesa de Kerhill), Joseph Singleton (Tab-y-wanay) y la actriz nativa americana Lillian St. Cyr (Red Wing) en el papel de Nat-u-Ritch. Hubo cierta controversia por la elección de Joseph Singleton, un actor no nativo americano, para interpretar el papel del jefe indio Tabywana, el padre de Nat-U-Ritch. Aunque había actores nativos americanos, los blancos eran en su mayoría elegidos como personajes indios. En el caso del papel principal femenino de Nat-U-Ritch, ocurrió justo lo contrario, y DeMille eligió a Lillian St. Cyr, originaria de la tribu Winnebago de Nebraska, porque quería una auténtica nativa americana en este rol.
El guión de la película es una adaptación realizada por Beulah Marie Dix de la obra de teatro de 1905 del mismo nombre, escrita por Edwin Milton Royle. El argumento de la película también generó cierta polémica, ya que el fondo de la historia es el mestizaje. En el estado de California, las leyes contra el mestizaje aún estaban vigentes en aquella época, y existieron hasta 1948. Sin embargo, aunque los afroamericanos no podían casarse legalmente con blancos en California, durante los años de la filmación ya se permitían los matrimonios entre nativos americanos y blancos.
James Wynnegate y su primo Henry, son dos ingleses de clase alta que han sido nombrados fideicomisarios de un fondo para huérfanos. Henry pierde mucho dinero en una apuesta en un derby y malversa el dinero del fondo para pagar sus deudas. Cuando los oficiales de la oficina de guerra se entera de lo sucedido, persiguen a James, pero éste huye al Salvaje Oeste comprando un rancho. Allí, James conocerá a Nat-U-Ritch, una india "squaw", palabra despectiva que se usaba para definir a las mujeres nativas, que es además hija del jefe de una tribu Ute.
Estrenada en febrero de 1914, la película The Squaw Man fue la ópera prima de Cecil B. DeMille como director. Estuvo también considerada durante muchas décadas como la primera película rodada en Hollywood, hasta que se descubrió el film "In Old California", un western filmado en 1910 por el director D. W. Griffith y que le quitó este honorífico título. El estreno de "The Squaw Man" causó una gran sensación, recaudando casi 250.000 dólares, una cantidad considerable en la época, lo que sirvió también para establecer definitivamente a la compañía Lasky como uno de los nuevos estudios de Hollywood. En Reino Unido la película se estrenó con el título "The White Man". A su éxito ayudó la labor de Samuel Goldwyn, quien viajó por el país y vendió los derechos de la película a los expositores antes de que se filmara un solo fotograma, convirtiéndose en la primera película en pre-vender los derechos antes de la producción.
Posteriormente, Cecil B. DeMille realizó un remake de la película en 1918 (actualmente es una película considerada perdida) y una nueva versión sonora estrenada en 1931, ambas con el mismo título de "The Squaw Man".
A pesar de perder con el tiempo su estatus de ser la primera película de Hollywood, la importancia del film "The Squaw Man" en la historia del cine es en todo caso indudable. Se trata probablemente el primer largometraje rodado en Hollywood, ya que tiene una duración de 74 minutos, algo muy inusual para las producciones de la época, mientras que la película de D. W. Griffith apenas llega a los 17 minutos de duración.
Una histórica película dirigida y producida por uno de los mejores cineastas que ha habido en Hollywood, y que actualmente se encuentra en Dominio Público, por lo que se puede ver online gratis en Internet.
The Squaw Man Online
Ver película online: The Squaw Man (versión original)
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